中国古代有四大美女，西施、貂蝉、王昭君、杨玉环。这四个美人有沉鱼落雁，闭月羞花的美誉。而四大美女之中，西施、王昭君、杨玉环都是确有其人，唯独只有一个貂蝉，她却是作家虚构出来的一个人物。
在罗贯中的小说《三国演义》之中，貂蝉第一次登场。她是司徒王允的义女，王允为了离间董卓和吕布之间的关系，分化他们二人的联盟，所以将貂蝉“一女二嫁”，名义上许配给了吕布，其实暗中却将她送给了董卓。貂蝉很清楚，自己是去执行美人计的。所以她委身于董卓，同时暗地里勾引吕布。成功的让吕布和董卓二人失和，最终让董卓丢掉了性命。
《三国演义》这部小说实在是太火了，在现代又被改编成了电视剧。因为小说中的人物好比说诸葛亮、刘备等人都是真实存在的历史人物，所以读者难免会认为貂蝉也是真实存在的，但其实并不是。
在《吕布传》中，记载着关于董卓和吕布二人失和的另外原因。据说是董卓和吕布发生了口角，董卓差点伤了吕布。虽然董卓事后跟吕布表示，说自己只是一时激愤，没有伤他之心，但是吕布还是为此耿耿于怀。后来司徒王允知道了这件事，认为是一个离间二人的好机会。于是他就送给吕布不少金银珠宝，还有美女，最终说服吕布趁董卓不备杀掉了他。
所以真实历史中，司徒王允确实曾经送过吕布一名美女。不过这个美女是不是叫做貂蝉就不好说了，而且这个美女跟董卓也没有什么关系。对于貂蝉最后的结局和归属，有两种说法。一种是悲剧结局，那就是吕布后来被曹操所杀，曹操觉得自己难以消受貂蝉的美人恩，所以把貂蝉送给了关羽。而关羽是个不好美色的男人，再加上貂蝉曾经先后追随过董卓和吕布，名声不好听。
所以关羽就劝貂蝉自尽，为吕布殉节。于是第二天一早，貂蝉就自尽身亡了。而民间还有另外一种传说，说貂蝉并不是自尽身亡，而是假死。关羽非常同情貂蝉，所以安排了一个替身替她自尽。其实背地里悄悄的将她送到庵堂之中，帮助她度过了平静的余生。
历史上有名的美女有很多，好比说能坐掌上舞的赵飞燕，还有烽火戏诸侯的主角褒姒等等。她们都是真实存在的人物，但为什么最后入选四大美女的却是一个虚拟的角色貂蝉呢？这是出于两方面原因。一方面是因为《三国演义》这部小说实在是太有名气了，而在书中跟貂蝉有关系的吕布、关羽、董卓等也都是赫赫有名的大人物，因此貂蝉的名气也很大。
再加上她是一个英勇的正面角色，挑拨董卓和吕布是义举。她周旋于董卓和吕布二人之间，就如同当初西施为了越国远嫁敌国是一个道理。因为她愿意牺牲自己，这种精神令人钦佩，所以后人才将貂蝉列入四大美女加以纪念。